Crediti: NASA, ESA, CSA, STScI, Klaus Pontoppidan (STScI)
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Dal nostro cortile cosmico nel sistema solare alle galassie lontane vicino all’alba dei tempi, il James Webb Space Telescope della NASA ha mantenuto la sua promessa di svelare l’universo come mai prima d’ora nel suo primo anno di operazioni scientifiche. Per celebrare il completamento di un primo anno di successo, la NASA ha rilasciato l’immagine del Webb di una piccola regione di formazione stellare nel complesso di nubi Rho Ophiuchi.
“In un solo anno, il James Webb Space Telescope ha trasformato la visione del cosmo dell’umanità, scrutando le nuvole di polvere e vedendo per la prima volta la luce da angoli remoti dell’universo. Ogni nuova immagine è una nuova scoperta, che consente agli scienziati di tutto il mondo di porre e rispondere a domande che una volta non avrebbero mai potuto sognarsi”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Webb è un investimento nell’innovazione americana ma anche un’impresa scientifica resa possibile con i partner internazionali della NASA che condividono uno spirito positivo per spingere i confini di ciò che è noto per essere possibile. Migliaia di ingegneri, scienziati e leader hanno riversato la passione della loro vita in questa missione e i loro sforzi continueranno a migliorare la nostra comprensione delle origini dell’universo e il nostro posto in esso.
La nuova immagine Webb rilasciata oggi presenta la regione di formazione stellare più vicina a noi. La sua vicinanza a 390 anni luce consente un primo piano molto dettagliato, senza stelle in primo piano nello spazio intermedio.
“Nel suo primo anniversario, il James Webb Space Telescope ha già mantenuto la sua promessa di svelare l’universo, regalando all’umanità un tesoro mozzafiato di immagini e scienza che durerà per decenni”, ha dichiarato Nicola Fox, amministratore associato del Direttorato della missione scientifica della NASA, a Washington. “Una meraviglia dell’ingegneria costruita dai principali scienziati e ingegneri del mondo, il Webb ci ha fornito una comprensione più intricata che mai di galassie, stelle e atmosfere di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, gettando le basi per la NASA di guidare il mondo in una nuova era di scoperte scientifiche e alla ricerca di mondi abitabili”.
L’immagine del Webb mostra una regione contenente circa 50 giovani stelle, tutte simili in massa al Sole, o più piccole. Le aree più scure sono le più dense, dove la polvere spessa avvolge le protostelle ancora in formazione. Enormi getti bipolari di idrogeno molecolare, rappresentati in rosso, dominano l’immagine, apparendo orizzontalmente nel terzo superiore e verticalmente a destra. Questi si verificano quando una stella irrompe per la prima volta attraverso il suo involucro natale di polvere cosmica, lanciando una coppia di getti opposti nello spazio come un neonato che prima allunga le braccia verso il mondo. Al contrario, la stella S1 ha scavato una luminosa caverna di polvere nella metà inferiore dell’immagine. È l’unica stella nell’immagine che è significativamente più massiccia del Sole.
“L’immagine del Webb di Rho Ophiuchi ci permette di assistere a un brevissimo periodo del ciclo di vita stellare con nuova chiarezza. Il nostro Sole ha sperimentato una fase come questa, molto tempo fa, e ora abbiamo la tecnologia per vedere l’inizio della storia di un’altra stella”, ha detto Klaus Pontoppidan, che ha lavorato come scienziato del progetto Webb presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, da allora prima del lancio del telescopio e durante il primo anno di attività.
Alcune stelle nell’immagine mostrano ombre rivelatrici che indicano dischi protoplanetari, potenziali futuri sistemi planetari in formazione.
Un anno intero, attraverso il cielo intero
Dalla sua primissima immagine in campo profondo, svelata dal presidente Joe Biden, dal vicepresidente Kamala Harris e da Nelson dal vivo alla Casa Bianca, Webb ha mantenuto la sua promessa di mostrarci più dell’universo che mai. Tuttavia, il Webb ha rivelato molto di più delle galassie lontane nell’universo primordiale.
“L’ampiezza della scienza che Webb è in grado di esplorare ora diventa davvero chiara, visto che abbiamo un intero anno di dati da obiettivi nel cielo“, ha affermato Eric Smith, direttore associato per la ricerca nella divisione di astrofisica presso la sede della NASA e scienziato del programma Webb . “Il primo anno di scienze di Webb non solo ci ha insegnato cose nuove sul nostro universo, ma ha rivelato che le capacità del telescopio sono superiori alle nostre aspettative, il che significa che le scoperte future saranno ancora più sorprendenti.” La comunità astronomica globale ha passato l’ultimo anno a studiare con entusiasmo i dati pubblici iniziali del Webb e farsi un’idea di come lavorarci.
Oltre alle straordinarie immagini a infrarossi, ciò che ha davvero entusiasmato gli scienziati sono gli spettri nitidi di Webb: le informazioni dettagliate che possono essere raccolte dalla luce dagli strumenti spettroscopici del telescopio. Gli spettri del Webb hanno confermato le distanze di alcune delle galassie più lontane mai osservate e hanno scoperto i primi e più distanti buchi neri supermassicci. Hanno identificato le composizioni delle atmosfere dei pianeti (o la loro mancanza) con più dettagli che mai e hanno ristretto per la prima volta quali tipi di atmosfere possono esistere sugli esopianeti rocciosi. Hanno anche rivelato la composizione chimica dei vivai stellari e dei dischi protoplanetari, rilevando acqua, molecole contenenti carbonio organico e altro ancora. Le osservazioni del Webb hanno già portato a centinaia di articoli scientifici che rispondono a domande di vecchia data e ne sollevano di nuove da affrontare con esso.
L’ampiezza della scienza di Webb è evidente anche nelle sue osservazioni della regione dello spazio con cui abbiamo più familiarità: il nostro sistema solare. Dall’oscurità compaiono deboli anelli di giganti gassosi, punteggiati da lune, mentre sullo sfondo il Webb mostra galassie lontane. Confrontando i rilevamenti di acqua e altre molecole nel nostro sistema solare con quelli trovati nei dischi di altri sistemi planetari molto più giovani, il Webb sta aiutando a costruire indizi sulle nostre origini: come la Terra è diventata il luogo ideale per la vita così come la conosciamo.
“Con un anno di scienza alle spalle, sappiamo esattamente quanto sia potente questo telescopio e abbiamo fornito un anno di dati e scoperte spettacolari”, ha dichiarato Jane Rigby, scienziata senior del progetto Webb del Goddard Space Flight Center della NASA. “Abbiamo selezionato una serie ambiziosa di osservazioni per il secondo anno, che si basa su tutto ciò che abbiamo imparato finora. La missione scientifica del Webb è appena iniziata, c’è molto altro ancora in arrivo”.
Il James Webb Space Telescope è il principale osservatorio di scienze spaziali del mondo. Webb sta risolvendo misteri nel nostro sistema solare, guardando oltre mondi lontani attorno ad altre stelle e sondando le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, l’ESA (Agenzia spaziale europea) e l’Agenzia spaziale canadese.
Contatti per i media:
Laura Betz
Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md.
[email protected]
Christine Pulliam / Leah Ramsay
Space Telescope Science Institute, Baltimora, Md.
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